Terrores nocturnos

Terrores Nocturnos

En muchas ocasiones vemos que una gran cantidad de padres confunden las pesadillas con los terrores nocturnos, llegando incluso a usar ambos conceptos como sinónimos. La realidad es que son dos cuestiones bien diferenciadas que requieren de diferentes abordajes y que pueden presentar muy distintas causas.

Entendiendo los Terrores Nocturnos

¿Alguna vez has sido testigo de cómo un niño, en medio de la noche, se sienta en la cama gritando, con una mirada de pánico, pero a la mañana siguiente no recuerda nada? Este fenómeno, conocido como «Terror Nocturno», es un trastorno del sueño que genera muchas dudas y preocupaciones. Este artículo tiene como objetivo aclarar qué son los Terrores Nocturnos, cómo se diferencian de las pesadillas y cómo pueden ser abordados, tanto desde el punto de vista clínico como educativo.

¿Qué es un Terror Nocturno?

Los Terrores Nocturnos son episodios de miedo intenso que ocurren durante la fase de sueño no REM. Los niños pueden gritar, llorar, sudar y tener una mirada de terror, pero curiosamente, a menudo no hay un recuerdo consciente del episodio al despertar. Estos eventos pueden ser especialmente desconcertantes para los padres y cuidadores.

El Terror Nocturnos entra dentro del grupo de las  denominadas Parasomnias. Estas alteraciones del sueño se representan por activación del sistema fisiológico en determinados momentos del ciclo vigilia-sueño. Dicha activación genera la puesta en marcha del sistema nervioso vegetativo (parte del sistema nervioso autónomo que controla las acciones involuntarias), sistema motor y procesos cognitivos. Las parasomnias son muy amplias y junto a los terrores nocturnos podemos encontrar pesadillas y sonambulismo.

En el TERROR NOCTURNO suele suceder aproximadamente una hora después de haberse dormido el niño. Vamos a encontrar a un niño que se despierta de forma brusca y súbita en medio de su sueño y que se manifestará por medio de gritos, llanto y un elevado índice de angustia. A nivel fisiológico tienen una importante trascendencia, pues su frecuencia cardíaca se verá notoriamente aumentada, su respiración será muy rápida, estará sudando de forma abundante y, si encendemos la luz, observaremos que sus pupilas están muy dilatadas. Dicha situación será muy difícil de controlar. Costará mucho calmar al niño. Tras un tiempo, que suele estar en torno a los 3 minutos, volverá a quedarse plácidamente dormido. Es muy llamativo que, tras la impresionante manifestación de pánico observada durante la noche, a la mañana siguiente, el niño no recordará absolutamente nada de lo acontecido. 

Síntomas Comunes de los Terrores Nocturnos

• Gritos o llanto intenso.
• Apariencia de estar despierto, pero con una mirada vacía y perdida.
• Confusión y desorientación.
• Movimientos agitados o pánico físico.
• Dificultad para consolar al niño durante el episodio.

Diferencia entre Pesadilla y Terror Nocturno

Es crucial diferenciar los Terrores Nocturnos de las pesadillas. Las pesadillas ocurren durante el sueño REM y suelen recordarse al despertar. En cambio, los Terrores Nocturnos suceden en el sueño profundo (no REM) y raramente se recuerdan. Esta diferencia es fundamental tanto para el diagnóstico como para el abordaje de cada uno.

Causas y Factores de Riesgo

Aunque la causa exacta de los Terrores Nocturnos es desconocida, algunos factores pueden aumentar la probabilidad de su aparición:

• Estrés o ansiedad.
• Fatiga o falta de sueño.
• Fiebre o enfermedades.
• Cambios en el entorno o rutina de sueño.
• Historial familiar de Terrores Nocturnos o trastornos del sueño.

Diagnóstico y Evaluación

El diagnóstico de los Terrores Nocturnos suele ser clínico, basándose en la descripción de los episodios por parte de los padres o cuidadores. En algunos casos, puede ser necesario realizar estudios como la polisomnografía para descartar otros trastornos del sueño.

Tratamiento y Estrategias de Manejo

En la mayoría de los casos, los Terrores Nocturnos no requieren tratamiento médico y tienden a desaparecer con el tiempo. Sin embargo, las siguientes estrategias pueden ayudar a manejarlos:

• Mantener una rutina de sueño constante.
• Crear un ambiente de sueño tranquilo y confortable.
• Evitar el estrés o la sobreestimulación antes de dormir.
• En casos persistentes o severos, la terapia cognitivo-conductual o técnicas de relajación pueden ser útiles.

Cuando Buscar Ayuda Profesional

Si los Terrores Nocturnos son frecuentes, muy intensos, o si estás preocupado por el bienestar emocional o físico de tu hijo, buscar el consejo de un profesional de la salud es esencial. No dudes en consultarnos si tienes dudas al respecto, podemos llevar a cabo una evaluación de la situación y ofrecerteestrategias personalizadas para abordar estos episodios, enfocándonos tanto en el niño como en su entorno familiar y educativo.

En algunas situaciones se observan TERRORES NOCTURNOS como manifestación psicosomática de acoso escolar o de otra naturaleza, dificultades escolares, celos ante otros hermanos y frente al embarazo de la madre. 

Es importante consultar con un especialista ya que los TERRORES NOCTURNOS pueden concursar en el transcurso de algunos cuadros patológicos (ser manifestación de alguna enfermedad), ser producto del consumo de algún tipo de drogas (importante en adolescentes) e incluso ser un efecto secundario o no deseado de algún fármaco con el que tu hijo esté siendo tratado. Además, constan en las investigaciones en torno a un 3% de niños que han padecido Terrores Nocturnos con desaparición en la adolescencia sin tener trascendencia alguna. Sí son llamativos los cuadros de terrores nocturnos que debutan en la edad adulta. Dicha aparición constituye un importante y fundado motivo para consultar a un especialista.

Llámanos en cualquier momento para consultarnos si consideras que tu hijo padece terrores nocturnos o si no lo tienes claro. Estaremos encantados de asesorarte telefónicamente y de indicarte si fuera conveniente realizar una valoración de su hijo.

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Artículo escrito por Juan José Millán.

Juan José Millán es Diplomado en Magisterio, Licenciado en Psicopedagogía y Máster en Neuropsicología Infantil.

Lleva a cabo tareas de Evaluación Psicopedagógica y creación de contenidos en el Podcast Educativo, en su Web personal y en YouTube.